Tanto en la conducción como en la convección, el calor se transmite a través de un medio material, ya sea un cuerpo rígido o un fluido. Sin embargo, mediante la radiación puede transmitirse el calor a través del vacío. Entre el Sol y la Tierra esencialmente no hay nada, hay vacío y, sin embargo, el Sol nos envía sin cesar su calor a través de la radiación.
La radiación consiste en ondas que un cuerpo caliente emite en todas direcciones. Estas ondas son electromagnéticas como la luz, pero pueden tener diferentes longitudes, incluyendo las de la luz, por supuesto. El Sol, por ejemplo, radia una buena cantidad de luz, pero también emite una buena cantidad de energía en otras frecuencias como el ultravioleta, el infrarrojo y las ondas de radio. De hecho es la radiación infrarroja la que más calor nos hace sentir cuando la recibimos.
