En 1820, el físico danés Hans Christian Oersted (1777-1851) dio una conferencia sobre el efecto de calentamiento que tenía una corriente eléctrica en un cable metálico. Por casualidad una brújula estaba cerca del cable y el físico se sorprendió al ver girar la brújula cuando la corriente estaba en marcha.
Había estado buscando conexiones entre la electricidad y el magnetismo durante varios años, pero esperaba que la brújula señalara en dirección contraria del cable. En su lugar se encontró con que la brújula apuntaba en un círculo alrededor del cable.
Colocada sobre el cable, la brújula señalaba perpendicularmente hacia al alambre; cuando la colocó por debajo del cable, la brújula también apuntó perpendicularmente, pero en la dirección opuesta.
