La mayor parte de las islas son partes del terreno separadas por el mar. Además, las islas oceánicas son las cumbres de las montañas submarinas. Por ejemplo, la isla de los mares del sur de Hawai, en realidad, es la cumbre de una gigantesca cadena de volcanes submarinos, uno de los cuales, el Mauna Loa, es la montaña más grande del mundo. Surtsey, indicada en la ilustración, es una isla muy nueva, que brotó cerca de la costa suroeste de Isiandia, después de que un volcán hizo erupción en 1963. Algunas islas, incluidas muchas del grupo Hawai, son islas de coral. Se encuentran totalmente formadas por las duras conchas de pequeños animales coralinos.