En los medios de comunicación populares, 'adicción a la comida' es un término comúnmente usado para explicar la sobrealimentación en una persona, siendo visto como una forma de abuso de sustancias, similar a la de la dependencia a las drogas. La adicción a los alimentos suele estar muy extendida y contribuye de manera significativa a nuestra epidemia de obesidad. Sin embargo, el término "adicción a los alimentos" no ha sido definido oficialmente y parece tener diferentes significados para diferentes personas.
La evidencia científica que apoya la existencia de la adicción a los alimentos como un trastorno mental no está clara y no ha sido incluida como un trastorno diagnosticado en el recientemente publicado Diagnostic Statistical Manual of Mental Disorder.
El término "adicción" suele referirse a la pérdida de control y a la incapacidad para funcionar sin una sustancia; no son rasgos comunes de comer en exceso, aunque en algunos casos de atracones se pueden observar comportamientos similares a los de la adicción. Los antojos de comida se citan a menudo como prueba de la adicción a los alimentos, pero a menudo se pueden explicar como resultado de la restricción de la ingesta, que puede hacer que alguien desee más la comida (por ejemplo, el chocolate "antojo") o por señales sociales, por ejemplo, el hábito de comer tostadas de forma rutinaria a la hora del desayuno puede estar asociado con un "antojo" de tostadas por la mañana.
El atracón compulsivo puede describirse como un comportamiento adictivo, ya que puede estar asociado con la compulsión, la pérdida de control, la persistencia a pesar del deseo de detenerse y el conocimiento de las consecuencias adversas. Sin embargo, el atracón compulsivo no es una causa importante de obesidad.