Los coloridos "carámbanos" de piedra, que cuelgan del techo y las paredes de algunas cuevas se denominan estalactitas, y los que se levantan del suelo se conocen como estalagmitas. Ambas formaciones se crean cuando el agua gotea a través de las rocas del techo de la cueva. Estas rocas contienen depósitos de un mineral llamado calcita. Es la calcita y otros minerales que dan a las estalactitas y estalagmitas sus hermosos colores.
Con cada goteo, el agua se evapora, dejando a la calcita colgando en el techo de la cueva como un carámbano, dando lugar a lo que llamamos una estalactita. A veces, antes de evaporarse, el agua gotea de las estalactitas al suelo de la cueva y crea una columna de calcita que se eleva desde el piso, creando una estalagmita.
En algunos casos, las estalactitas y estalagmitas al crecer llegan a unirse formando una columna completa.
Algunos bellos ejemplos de estalactitas y estalagmitas se pueden encontrar en las Cavernas de Luray en Virginia, en las Cavernas de Carlsbad en Nuevo México y en Mammoth Cave en Kentucky.
Una estalactita de 2 metros de largo necesita unos 4.000 años en formarse, mientras que las más grandes se estima que tienen 200.000 años.