Los detectores de mentiras no pueden identificar las mentiras, todo lo que pueden hacer es detectar ciertas actividades del cuerpo de una persona que habitualmente se asocian con la mentira: transpiración anormal, enrojecimiento de la cara, respiración rápida, aumento de las palpitaciones y tragar saliva.
Debido a que este método no garantiza realmente la verdad, los resultados no son generalmente aceptados como pruebas en los tribunales.
Aunque un cambio en el cuerpo, por si solo, no indica necesariamente una mentira, cuando se combinan varios, pueden dar la indicación de que se miente.
Cuando una persona se somete a un detector de mentiras, varias partes de la máquina están conectados a su cuerpo, y un registro escrito se hace de sus respuestas. Por lo general, se hacen tres o cuatro pruebas para asegurarse de que las respuestas no fueron accidentales.
Sin embargo, sorprendentemente, a un detector de mentiras se le puede engañar. Hay algunas personas que no están verdaderamente conscientes de que están mintiendo. Estas personas no pueden ser atrapadas por un detector de mentiras.
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