El azúcar, el caucho, el vidrio, el hilo, la plata, la leche, la madera, la arcilla, son todas substancias comunes. Es fácil decir de todas y cada una de ellas para qué se usan. Nadie trataría de hacer una botella de tinta con hilo, o un caramelo sin azúcar. No sería acertado hacer un brazalete de arcilla o un plato de mesa de seda. No se podría tampoco beber la madera o hacer arder la leche, y menos fabricar una pelota de béisbol de vidrio o una raqueta de queso. Cada substancia tiene sus propias características, y a pesar de eso, se parecen todas en cierta forma, porque toda substancia ocupa un determinado espacio y tiene un peso determinado.
Cuando los científicos las estudian en conjunto y hablan de ellas en forma general, usan la palabra "materia". Cada substancia es un tipo de materia. La ciencia física es en parte un estudio de la materia. Explica por qué unas substancias son sólidas, otras líquidas y otras gaseosas, o por qué el agua puede convertirse en gas debido a la evaporación, o congelarse hasta alcanzar un estado sólido. Explica también por qué la mantequilla se derrite más fácilmente que el hierro, y el azúcar se disuelve en una taza de café o té, y por qué una llanta se revienta con más frecuencia en los días calurosos que en los fríos.
Pero la física es también un estudio de la energía, la luz, el calor, el sonido, la electricidad, el magnetismo, la fuerza que mueve los cuerpos y la energía atómica. En muchas ocasiones tenemos que recurrir a la ciencia física para saber algo sobre el origen y las formas de la energía. ¿Cómo funciona la televisión? ¿Cuál es la velocidad del sonido? ¿Cómo se toman fotografías con una cámara? ¿Qué son los rayos cósmicos? ¿Cuáles son los problemas que presenta un viaje al espacio? ¿En qué forma las caídas de agua mueven las estaciones hidroeléctricas? ¿Por qué vuelan los aviones? Éstas son unas cuantas de las interrogaciones que resuelve la ciencia física.
Todos necesitamos saber algo de estos problemas para explicarnos los fenómenos que nos rodean y que se manifiestan continuamente. Es una de las ciencias principales. Miles de sabios han trabajado en el desarrollo de la física. Entre ellos se pueden citar grandes hombres de todos los tiempos, que se destacaron notablemente, como Arquímedes, Newton y Einstein.
