Tras nacer en la cordillera de los Andes, a 4200 metros de altitud, el río Amazonas atraviesa de oeste a este toda la América del Sur y desemboca en el Atlántico, después de recorrer 5 800 kilómetros.
El Amazonas aporta al océano un caudal medio de 100.000 m³ por segundo y, hasta 300 kilómetros de distancia de la costa, el color y la salinidad marinos son alterados por las aguas fangosas e impetuosas del río. El Amazonas y la mayor parte de sus afluentes discurren entre selvas vírgenes, lo cual explica que sus cursos sean todavía poco conocidos. Numerosas islas e infinidad de bancos de arena cierran su estuario, de 200 kilómetros de ancho. En ocasiones, el viento levanta en las aguas del Amazonas olas enormes; en su curso inferior provoca auténticos temporales fluviales.
