¿Qué son las tierras raras?

   Tierras raras y elementos químicos que las constituyen. Son óxidos de ciertos ele­mentos pertenecientes al tercer grupo de la tabla periódica, en los que el aumento de su número atómico se verifica por acumula­ción de los electrones en una capa profunda, en tanto que permanecen en igual número en la zona externa. Estas tierras se llaman raras o escasas porque forman parte de mine­rales que abundan poco en la Naturaleza y se encuentran muy diseminados. Los elemen­tos químicos que los constituyen son los catorce si­guientes: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, pro­metio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y luteeio. Los minerales que los contienen son principalmente la monacita, que es el fosfato de cerio con otros cuerpos, y la gaclolinita, silicato de iterbio y berilio con otros elemen­tos; el más importante de todos es la arena de mo­nacita, existente en Brasil, Canadá y Estados Uni­dos de América del Norte.

   Los óxidos de estos metales tienen un calor de for­mación muy elevado, y por eso, son difíciles de re­ducir a metal; los cuerpos simples se obtienen por electrólisis de sus cloraros fundidos. Casi todos estos elementos funcionan como trivalentes; el cerio forma compuestos en los cuales actúa también con valen­cia igual a 4.

   Todos son metales, con los caracteres típicos de estos cuerpos. En general, se emplean para alearlos con metales corrientes, a los que comunican propiedades especiales. Así, el cerio, unido al hierro, con algo de tario, constituye el metal Auer, con la aleación del cual, se fabrican las piedras para encendedores; un ligero frotamiento de este metal hace que se le des­prendan chispas, al mismo tiempo que algo de polvo del mismo, el cual es pirofórico. Las camisetas o manguitos Auer que se colocan encima de los apa­ratos de combustión de gas de alumbrado están for­madas por óxidos de cerio y torio principalmente; al arder el gas, se ponen incandescentes y producen una luz blanca vivísima. Algunos compuestos céricos se emplean en Medicina, asociados con los de bis­muto, para corregir las diarreas. Las sales de lan­tano producen color azul con el yodo, en presencia del amoníaco; esta reacción es muy curiosa, porque no la produce más que el almidón. Actualmente la mayor parte de las tierras raras se emplean en electrónica.