Herodoto afirma que el algodón ya se utilizaba en la India en el año 3000 a. de J.C. En efecto, los pueblos orientales fueron quienes primero utilizaron este tejido. Los romanos conocían su existencia, pero dada su escasez (había que importarlo de la India) lo consideraban más valioso que la seda. Los colonizadores europeos descubrieron más tarde que esta planta se desarrollaba con especial vigor en el clima de algunas zonas de las dos Américas. El mayor inconveniente del cultivo y cosecha del algodón estriba en la gran cantidad de mano de obra que exige. Para hacer frente a dicha necesidad, los europeos organizaron la mayor trata de esclavos de toda la historia, trasladando a América a varios millones de africanos. El camino que lleva desde la recolección de los copos de algodón hasta el tejido, es largo y complicado. Actualmente el algodón es la fibra textil vegetal más utilizada.
