Hay cuatro grandes clases de formas del terreno: llanuras, mesetas, colinas y montañas. Las llanuras o planicies, en el más sentido amplio, son regiones planas o ligeramente onduladas, por lo general sin árboles, que ocupan el primer lugar en área total en el mundo de tierras no sumergidas.
Vastos sectores de las llanuras del mundo están escasamente poblados, en gran parte debido a la falta de lluvias o a un clima muy frío. Sin embargo, el suelo favorable, el drenaje y el clima permiten en algunas extensas áreas de llanura una alta densidad de población.
Los llanos constituyen las grandes tierras agrícolas del mundo. Un ejemplo es el gran cinturón de maíz americano, un área que se extiende desde el centro de Kansas hasta el este de Ohio. Donde el 70 al 80 por ciento del área de tierra se ara y siembra con cultivos.
Las llanuras se caracterizan por pendientes suaves. La diferencia de elevación entre los puntos más bajos de los puntos más altos dentro de un área limitada, por lo general es de menos de 150 metros.
