Mientras el imperio islámico se propagaba desde España hasta la India, los barcos chinos viajaban a Japón, Arabia, e incluso hasta el extremo sur de África. Los marineros chinos viajaban en embarcaciones llamadas juncos, algunos de los cuales eran barcos gigantes que desplazaban más de 1.000 toneladas. (Las naves de Colón promediaban 100 toneladas en tamaño).
Los estudiosos no saben exactamente cuando los chinos llegaron a la costa de África, pero algunos textos sugieren el siglo IX. A principios del siglo XV, un explorador chino llamado Cheng Ho o Zheng He, dirigió siete expediciones marítimas, llegando a las islas de Java y Sumatra, las costas de la India, y los puertos de Persia, en donde los musulmanes se sorprendieron por el tamaño de la flota china.
Las flotas de Cheng Ho pudieron haber viajado alrededor de África y explorar su lado occidental, décadas antes de que los europeos llegaran al extremo sur del continente.
Pero estas expediciones iban a ser la últimas de China. El confucianismo, que despreciaba el mundo exterior, se estaba convirtiendo en la filosofía dominante en China, por lo que los chinos abandonaron sus exploraciones y se volvieron hacia sí mismos. Por esta época, Europa estaba ya saliendo de su aislamiento anterior.
